나이트워든, 새로운 군용 드론의 기준이 될 것인가?

2017년 파리 에어쇼에서 새로운 무인기가 공개되었다. 텍스트론 시스템스 무인 시스템즈(Textron Systems Unmanned Systems)의 나이트워든(Nightwarden) 전술 무인 비행기 시스템 (TUAS, Tactical Unmanned Aircraft System)로 파리-르 부르제 공항에서 국제 무대 첫 데뷔를 했다. 나이트워든은 AAI RQ-7 쉐도우 무인 공중 차량 (UAV)의 최신 변형 모델로 2012년에 처음으로 개발된 쉐도우 M2의 양산 버전이라고 할 수 있다.

텍스트론이 ‘차세대 플랫폼’이라 설명한 나이트워든은 다기능 / 고성능 시스템으로서 대형의 전략 무인 비행기와 비교될 수 있다. 동체-날개 혼합형 스타일과 향상된 추진 시스템을 갖추고 있지만, 최신 쉐도우 RQ-7B 버전 2와 함께 많은 공통 기능도 보유하고 있다. 새로운 소음-감소 수냉식 로터리 엔진을 사용하여 이전 버전보다 더 큰 전기적 출력을 내며 90 노트 (166km/h)의 스피드 범프, 15 시간의 새로운 비행 지속, 1,1000 km의 유효 비행거리 그리고 59kg의 페이로드 용량을 갖추고 있다.

텍스트론은 나이트워든에 MALE (Medium Altitude Long Endurance) 플랫폼보다 큰 기능을 제공하는 SATCOM 패키지를 옵션으로 제공한다. 또한 홈 또는 허브로부터의 비행(fly-from-home-or-hub) 기능을 가지고 있다. 개방형 아키텍처 및 전자 공격, 신호 인텔리전스 또는 통신 인텔리전스를 포함한 다양한 페이로드에 대응하는 듀얼 페이로드 베이, 지능, 감시 및 정찰 (ISR) 기능 및 타격용 탄약에 대응할 수 있는 능력을 갖추고 있다.

나이트워든은 이미 테스트를 마쳤으며 유럽, 중동 및 아시아 태평양 지역에서 400시간의 비행 시간을 기록했다. 이를 통해 자동 이륙 및 착륙 시스템, 향상된 착륙 장치와 함께 자동으로 작동할 수 있는 능력도 입증했다. 원격 택시 시스템 및 비상 시 사용 가능한 낙하산 등도 내장되어 있다.

“쉐도우 M2를 발표한 이래 처음으로 우리는 시스템을 크게 개선하고 향상시켰습니다. 사실 두 플랫폼 간에 많은 차이점이 있었습니다."라고 수석 부사장 빌은 말했다. 특히 기존 자사 모델들과 비교할 때 나이트워든 TUAS는 시야의 라인 밖에서도 위성통신 기능을 통해 제어가 가능함을 강조했다.